¿Qué son los ESPEJISMOS?

   

   La mayoría conocemos los espejismos de las típicas películas en el desierto, donde los protagonistas (pobres ellos) creen ver agua cerca del horizonte pero, lamentablemente, no es así. Sin embargo, los espejismos son algo bastante más cotidiano que eso. Nosotros también los vemos, en verano sobre todo. ¿Quieres saber qué es un espejismo y cuándo aparecen?

¿Qué es un espejismo?

Efecto de la refracción de
la luz por la diferencia de
densidades entre agua y aire

Un espejismo es una ilusión óptica debida a la reflexión total de la luz, originada cuando ésta atraviesa capas de aire de distinta densidad. Así objetos lejanos ofrecen una imagen invertida como si se reflejasen en el agua, o bien aparecen flotando en el aire o sobre la superficie del mar.

    Un ejemplo muy común para que se entienda, es lo que ocurre por ejemplo cuando vemos un objeto sumergido en el agua. La diferencia de densidad entre el aire y el agua produce una refracción de la luz, que hace que percibamos la imagen del objeto con distinto ángulo dentro y fuera del agua debido al cambio de velocidad que sufre la luz al cambiar de un medio a otro, como en la imagen.

     Esta refracción también ocurre cuando la luz atraviesa capas de aire a distinta temperatura, solo que ocurre de manera más extrema. En el caso anterior, la refracción es parcial, hay cierto ángulo entre la imagen en el aire y la que se encuentra dentro del agua. En el caso de los espejismos, la refracción es total, es decir, actúa como si fuera un espejo reflejando la imagen completa. 

Tipos de espejismos

         1- Superiores: 

Ejemplo de espejismo superior

    Se producen cuando el aire que está cerca de la superficie es más frío (y por lo tanto más denso) que el aire que se encuentra justo encima. Esta inversión térmica se suele dar en latitudes altas donde los mares son fríos y la capa de aire cercana a la superficie del mar está más fría que la superior. El aire cálido superior refleja la imagen que le llega desde abajo, dando una imagen invertida que da la sensación de estar flotando en el aire. A veces, este efecto puede ocasionar que la gente piense que está avistando un ovni.

         2. Inferiores:

   Son los más comunes, que se observan cuando la capa de aire más cálido está más cercana a la superficie del suelo, debajo de una capa de aire más frío. Esto ocurre en verano y en los desiertos, cuando la superficie de la Tierra absorbe el calor del sol y calienta el aire que está en contacto con ella, dando una imagen invertida que parece estar reflejada en un charco o mar en la tierra.

Oasis y charcos.

Ejemplo de espejismo inferior

    En el desierto se da, como ya he dicho, un espejismo de tipo inferior, en el que se produce el efecto de la imagen de arriba. En este caso parece observarse un lago a los pies de las colinas. Sin embargo, lo que realmente estamos viendo es un reflejo de la montaña y el cielo que hay encima de ella, que da la impresión de ser agua. Esto ocurre porque, como se ve en la imagen de debajo, aunque nuestra mirada se dirija en la dirección de la línea discontinua, lo que realmente nos llega a los ojos es la luz reflejada por el aire, indicado por la línea continua.

    Un caso al que estamos acostumbrados nosotros, es a los "charcos" que se forman en las carreteras de asfalto, en verano. El asfalto se calienta muchísimo con el sol y, a su vez, calienta el aire en contacto con él, produciendo espejismos de tipo inferior en los que nos da la sensación de estar viendo charcos de agua reflejando los coches cercanos. Sin embargo, conforme nos acercamos, estos van disminuyendo hasta desaparecer.