¿Cuántos planetas podrían albergar vida extraterrestre?

        La noticia de la semana ha sido, sin duda,  el descubrimiento de 7 planetas en los que la vida, tal y como la conocemos, es posible. Pero no vamos a hablar de estos 7 planetas en concreto. Hoy vamos a hacernos una pregunta más general, pero más interesante, si cabe. ¿Cuántos planetas en el universo son candidatos a estar habitados por otros seres vivos? 10, 100, 1.000, ...? Es una noticia que llevamos mucho tiempo esperando y, se cree, que cada día está más cerca. Vamos a verlo.

La ecuación de Drake y su evolución

       Cualquiera que tenga un mínimo de afición por la astronomía conocerá la ecuación de Drake, diseñada para calcular si un planeta es susceptible de albergar vida extraterrestre comunicativa.

Se trata de una fórmula que trata de obtener el número de civilizaciones inteligentes detectables que nacen cada año en nuestra galaxia. Su expresión viene dada por N = R*·fp·ne·fl·fi·fc·L, donde N es el número de supuestas civilizaciones inteligentes detectables, y los demás parámetros son variables.

       El significado de cada parámetro (junto con las estimaciones del propio Drake) es el siguiente:

• R* es el número de estrellas que se forman cada año en la galaxia (unas 10).
• fp es el porcentaje de dichas estrellas que tienen planetas (0.5)
• ne es, para cada estrella, el número promedio de planetas que tendrían condiciones donde se pudiese desarrollar teóricamente la vida (2)
• fl es la fracción de dichos planetas que desarrollaría efectivamente vida (1)
• fi indica la fracción de planetas con vida donde dicha vida evolucionaría hacia especies inteligentes (0.01)
• fc indica la fracción de dichas especies inteligentes que desarrollarán tecnología capaz de emitir señales de radio (0.01)
• L sería el tiempo promedio en que una civilización inteligente con capacidad de emitir señales podría mantenerse activa (10000 años)

        Con las estimaciones de Drake, resulta que se crean 10 posibles civilizaciones extraterrestres detectables por año en nuestra galaxia. Sin embargo, los parámetros de Drake pecan de demasiado optimistas

Pero actualmente, se está adaptando esta famosa fórmula a los conocimientos adquiridos durante estos últimos 50 años.

           En sus planteamientos originales, Drake estimó que una de cada dos estrellas podría tener planetas. "Hoy en día ya podemos decir que se quedó muy corto".De hecho, los expertos en exoplanetas aseguran que, si no todas, la gran mayoría de las estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. Por lo que el número de exoplanetas, aumenta y con él las probabilidades de que haya vida. Además, debemos hacer hincapié en que habitable es un concepto totalmente antropocéntrico basado exclusivamente en las condiciones que conocemos en la Tierra y que no tiene por qué corresponderse con existencia o ausencia de vida, ni mucho menos.

¿Cuántos planetas se consideran habitables actualmente?

         Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Australia y el Instituto Niels Bohr, en Copenhague, ha calculado cuál es la probabilidad de que las estrellas de nuestra galaxia tengan planetas en la zona habitable, esto es, a la distancia precisa de ellas para permitir que exista agua líquida en sus superficies.

         Los resultados han sido sorprendentes. De hecho, los cálculos muestran que miles de millones de estrellas de nuestra galaxia pueden tener entre uno y tres planetas en sus zonas habitables, lo que implica la existencia potencial de mucha agua y, lo más importante, de mucha vida.

Súmale extremófilos y lunas

   Cuando hablamos de un planeta habitable nos estamos refiriendo siempre a un mundo en el que pueda existir agua en estado líquido. Ya que el agua, es la base de la vida. Algunos organismos pueden reducir su metabolismo prácticamente a cero para sobrevivir a largos periodos de frío. Y sabemos que otros pueden soportar condiciones de calor extremo si están protegidos por una capa de agua o de roca. Otros, como los tardígrados, supervivientes natos, son capaces de crear formas de resistencia que soportan ambientes tan extremos como el espacio exterior. Por tanto, incluso los planetas hostiles para la vida humana podrían ser el hogar ideal para organismos extremófilos como líquenes y bacterias. Así que, hay que añadir unas pocas más posibilidades a las que ya teníamos.

Mosaico de imágenes que muestran  el mar polar de Titán (izquierda)
y una imagen radar del Mar del Kraken (derecha),
ambas tomadas por la sonda Cassini. 

      

          Por otro lado, se cree que muchos de esos mundos capaces de albergar vida podrían no ser planetas, sino más bien las lunas de algún gigante gaseoso como Júpiter. Aquí, en nuestro Sistema Solar, Sin ir más lejos, se ha visto que ciertas lunas de Saturno, como Encelao o Titán, poseen un gran océano de agua líquida bajo su superficie congelada. Y ya sabemos que agua = posibilidad de vida. Seguimos sumando.

¿Encontraremos vida extraterrestre?

        La NASA está convencida de que en los próximos 20 a 30 años encontraremos pruebas definitivas de la existencia de vida fuera de la Tierra. Es decir, antes de 2045. Antes de esa fecha, la agencia espacial americana está dispuesta a lanzar nuevos proyectos y misiones para descubrir vida alienígena lo antes posible. El próximo explorador de la agencia será lanzado a Marte en 2020 en busca de señales de vida en el planeta. La NASA además espera enviar astronautas a Marte en la década de 2030, un proyecto que Stofan considera clave para hallar vida extraterrestre.

        Para 2022 se está preparando una misión al satélite de Júpiter Europa. El objetivo principal de esta misión es arrojar luz sobre la potencial habitabilidad de esta luna helada, y además buscar indicios de vida extraterrestre. 

       ¿Cómo crees que cambiará el mundo cuando esta ansiada noticia sea una realidad?